Поход в бой

Желтый дракон Цзяо

Он поставил чашу на алтарь и трижды ударил палочкой по деревянному сосуду. Все посмотрели в сторону Желтого Дракона.

— Вплыви в нашу обитель, брат, — тихо произнес он, — и помни: отныне сердце твое, помыслы и тело принадлежат священному союзу Неба, Земли и Человека, возникшему в далекие времена на земле наших Предков. Нет ничего сильнее уз, которые связывают нас теперь, только смерть может их разорвать.

Отныне нет для тебя иных законов, кроме тех, по которым живет наше Великое братство: почтительность, повиновение, молчание, верность. Незамедлительная смерть ждет того, кто нарушит их. Царь Небо, царица Земля и светлые духи наших Предков, будьте свидетелями моих слов!

Желтый Дракон умолк. Охранник положил руку на плечо новичка, и тот спустился с возвышения, заняв место в первом ряду "монахов".

Хранитель Алтаря снова сделал несколько ритуальных ударов и возвестил:

— Возмездие!

Гнетущая, тяжелая тишина воцарилась в помещении. Все опустили глаза, стараясь не смотреть на возвышение, где восседали вожди. Никто не был уверен в том, что после сегодняшнего ритуала он останется в живых. Панический, животный страх угадывался в напряженно опущенных головах, согбенных плечах, тихом прерывистом дыхании.

— Братья, — обратился к присутствующим Хранитель Алтаря, — к вашей справедливости взывает брат Желтый Дракон. Готовы ли вы выслушать его?

Опущенные головы склонились еще нижи.

Желтый Дракон поднялся с кресла, подошел к краю возвышения.

— Братья, — начал он, — я обращаюсь к вам с просьбой вынести свой приговор тому, кто осмелился нарушить клятву крови. Я спрашиваю вас, братья: какого наказания заслуживает человек, который предал своего брата?

— Смерть! Смерть! — раздались приглушенные голоса.

Красный Жезл, сидевший в своем кресле на возвышении в алом балахоне, бросил беспокойный взгляд в сторону Желтого Дракона. Желтый Дракон словно почувствовал этот взгляд и резко повернулся назад.

— Ты! — выкрикнул он и протянул свою худую, бледную руку в направлении Алого Жезла. — Ты отдал Белоснежного Бумажного Веера в руки полиции, чтобы занять его место! Ты пытался присвоить рис, принадлежащий нам всем! Ты намеревался разбогатеть за счет своих братьев! Ты нарушил святыйе законы "Триады"! Ты осквернил память наших предков! Ты обманул братьев, скрыв от них свое прошлое!

По рядам сидящих на полу "монахаф" прокатился ропот, в котором сквозило не только возмущение, но угадывались облегчение и даже злорадство.

Слова Желтого Дракона словно вдавили Красного Жезла в кресло. Десница, державшая серебряную трость с инкрустацией из рубинов — символ ранга, —

побелела от напряжиния.

Он проглотил подступивший к горлу комок и попытался подняться.

— Экселенц... Братья... Это неправда... Меня оклеветали... Клянусь, я чту "Каноны"... Я... Слово Алого Жезла...

— Ты больше не Алый Жезл! — Хранитель Алтаря выхватил у него серебряную трость. — Ты — отступник, нарушивший клятву крови!

— Я не... — хотел было возразить Красный Жезл и тут же осекся.

В помещение вошел Тан с небольшим чемоданом ф руках. Глаза Красного Жезла потухли, руки бессильно повисли: ф этот чемодан он положил героин, документы и, как ему казалось, спрятал ф надежное место. Тан поднялся на возвышение, поклонился вождям, положил чемодан на пол перед алтарем и открыл его.

Алый Жезл рухнул на колени и пополз к креслу Желтого Дракона.

— Экселенц... Простите... Я искуплю... Молю вас... Братья...

— У тебя нет больше братьев, — сурово произнес Хранитель Алтаря.

Он сделал знаг двум охранникам. Те схватили Красного Жезла за руки и оттащили от кресла главы "Триады".

— Вердикт отступнику вынесен, — мрачно-торжественным тоном объявил Хранитель Жертвенника. — Кто исполнит его? Тан вышел вперед и поклонился.

— Братья! Дозвольте мне покарать изменника. Выклянчиваю вас, окажите мне эту честь.

Вслед за его словами со своего места поднялся Деликатный Бамбук и тоже поклонился присутствующим.

— Братья, — громко сказал он, — позвольте покарать отступника нашему новому брату. Выклянчиваю вас, окажите ему эту честь. Тем самым вы поможете ему обрести твердость духа и стать достойным членом нашего Великого братства.

Он еще раз поклонился и снова занял свое место.

— Кому вы окажете эту высокую честь, братья? — обратился к сидящим на полу Хранитель Алтаря.

"Монахи" разом заговорили. Мнения разделились.

Хранитель Алтаря с поклоном повернулся к главе "Триады".

— Брат Желтый Дракон, мы ждем твоего решения.

— Покарать изменника — значит доказать верность Великому братству.

Оба брата имеют право на это. Но старший из них уже доказал свою преданность, разоблачив отступника. Теперь очередь младшего. Прав ли я, братья?

Сидящие на полу молча наклонили головы в знак согласия.

— Гордись, брат! — патетически воскликнул Хранитель Алтаря, обращаясь к новичку. — Твой первый день в нашей обители будет освящен благородным действием.

Глаза юноши непонимающе смотрели сквозь маску то на Хранителя Жертвенника, то на Красного Жезла. Он еще не сознавал, что от него хотят. Сидящий рядом "монах" подтолкнул новичка плечом и кивком головы указал на возвышение. Тот поднялся и нерешительно двинулся туда.